A Coleção Mar de Histórias: antologia do conto mundial é composta por 10 volumes independentes que contém, nada menos, que 239 contos, de 192 autores escolhidos entre os melhores de 41 países. A expressão Mar de Histórias foi tirada do título, em sânscrito, Kathâsaritsâgara, de uma antiga coletânea da Índia, do século XI. A sua tradução significa isso mesmo: “mar formado pelos rios de histórias”. A obra foi organizada há mais de quarenta anos por Aurélio Buarque de Holanda Ferreira e Paulo Rónai, dois dos maiores tradutores e estudiosos da Literatura Mundial em todos os tempos e gêneros.
Mar de histórias é uma obra monumental, que interessa tanto ao público em geral como aos estudiosos de literatura ou aos apreciadores da grande ficção universal. A tarefa de coleta e organização coube a dois grandes nomes da cultura brasileira contemporânea, a dois autores que durante muitos anos enriqueceram a história literária do Brasil: Paulo Rónai, professor, pesquisador, renomado estudioso de filologia e literatura, e Aurélio Buarque de Holanda Ferreira, o mestre lexicógrafo hoje célebre por sua contribuição decisiva à língua portuguesa — o famoso dicionário que leva seu nome.
Os dois mestres, profundos conhecedores da literatura universal e críticos literários de extensa obra, por muitos anos prepararam esta antologia do conto mundial. Escolhidos entre “o maior número possível de literaturas”, como se diz no prefácio, os contos presentes nos diversos volumes, dos quais este é o primeiro, são precedidos, cada um, de elucidativos e eruditos textos informando sobre sua gênese, o ambiente onde brotaram, a personalidade de seu autor, os motivos de que se compõem, o destino literário que, decorridos, em alguns casos, neste primeiro volume, centenas ou milhares de anos, lhes coube.
Esta antologia é simultaneamente uma obra didática, recreativa e informativa, e insere-se por isso em nível cultural de grande alcance. Com as narrativas selecionadas de forma criteriosa, pretendeu-se fixar, acima de tudo, os fios que misteriosamente estabelecem contatos entre remotas civilizações carregadas de uma rica herança de tradições, significações múltiplas e sentidos ocultos. E só por isso — se tantos outros pontos de interesse literário e de leitura não tivesse — Mar de histórias seria já obra ímpar do gênero.
Que é, efetivamente, o conto como arte literária? Qual sua origem histórica e cronológica? Quais foram os precursores do conto? A essas perguntas responde a presente antologia, através de cada uma das narrativas escolhidas e com os comentários que as acompanham.
Afinal, no Egito, no fundo de uma pirâmide, já se encerrava o primeiro conto policial — quem poderia saber? Das serenas regiões da Grécia clássica partem os antologistas para as praias da Índia, “talvez o maior berço das criações da imaginação”. Em Roma, o racionalismo não conseguiu apagar o brilho da mitologia. E, no Oriente, quantos contos estavam ocultos nas parábolas de Jesus? E nas lendas hindus e seus avatares? E na China, na Pérsia, na Arábia? E na Europa, com suas duas fontes — o legendário sagrado da Igreja e o anedotário profano da Renas
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